L'électricité issue du nucléaire - est-elle verte?

Dans le débat public, on emploie fréquemment le terme «d'électricité écologique». On entend généralement par là l’électricité produite à partie de sources d’énergie renouvelables, émettant peu de CO2, telles que les énergies hydraulique, éolienne ou solaire. Mais l’énergie nucléaire en est exclue.

A tort, comme l'attestent des études scientifiques exhaustives. Un examen approfondi des bilans énergétique et écologique montre que l’électricité issue du nucléaire compte, elle aussi, parmi les sources d’énergie les plus écologiques. Avec l’énergie hydraulique, l’énergie nucléaire est même aujourd’hui le mode de production de courant électrique le plus écologique et dont l'efficacité énergétique est la plus élevée qui soit.

Afin de savoir quels modes de production d’électricité sont les moins nocifs pour l’environnement et la santé, il est nécessaire d’effectuer ce que l’on appelle des bilans écologiques qui renseignent sur les incidences sur l’environnement et la santé dont nous devons nous accommoder par kilowattheure de courant produit.

L’Institut Paul Scherrer (IPS), qui fait partie du domaine des EPF, calcule et compare depuis de nombreuses années les incidences sur l’environnement et sur la santé des différentes techniques de production d’électricité employées en Suisse et dans le réseau européen d’interconnexion électrique (cf. colonne de droite). Pour ce faire, les chaînes énergétiques sont considérées de A à Z. Dans le cas de l’énergie nucléaire, donc, depuis la construction de l’installation, l’extraction du minerai d’uranium et la fabrication du combustible nucléaire jusqu’à la réhabilitation des centrales et la construction des dépôts en couches géologiques profondes.

Dans le cas des nouvelles énergies renouvelables telles que le vent et le soleil, également, les intrants énergétiques et les matières premières nécessaires à la construction et à l'entretien des installations sont pris en compte. Le fait que ces sources de courant soient installées ou non dans des régions ventées ou ensoleillées pèse aussi dans la balance.

Par exemple, le bilan écologique des cellules solaires est nettement plus favorable lorsque les installations sont situées dans le sud de l’Espagne, très ensoleillé, que dans le nord de l’Europe où le soleil brille plus rarement et avec moins d’intensité. Ceci vaut également pour le vent: le bilan écologique d’un parc à éoliennes sur une côte balayée par les vents est nettement meilleur que celui d'une installation similaire, au coeur de l'Europe, où le vent ne souffle que légèrement. Le type de centrales (hydrauliques, au charbon ou au gaz) permettant de compenser les fortes fluctuations de la production est également essentiel dans le cas de la production d'électricité à partir des énergies éolienne et solaire.

L'IPS a établi un bilan écologique global des différentes méthodes de production d’électricité. Il en résulte que l’énergie hydraulique, l’énergie nucléaire et les éoliennes affichent le bilan écologique le plus favorable globalement, compte tenu de toutes leurs répercussions sur l’environnement, la santé, l’utilisation des sols et la consommation des ressources.

Pour consulter les informations de l’IPS sur l’écobilan des systèmes de production d’énergie, veuillez cliquer ici (Informations en anglais)

Il est tout à fait favorable à l’énergie nucléaire que, parallèlement à son efficacité énergétique élevée, à un besoin en matières premières comparativement moindre et à des émissions de CO2 respectueuses de l’environnement, elle fasse aussi très bonne figure sur le plan des polluants atmosphériques que sont le dioxyde de soufre (SO₂), l’oxyde d’azote (NO_x) et les poussières fines. Avec les énergies renouvelables, elle compte parmi les technologies les moins nocives pour la santé. Et aucune autre méthode de production d'électricité n’affiche un rapport aussi favorable entre besoin d’espace et quantité produite que l’énergie nucléaire, même si l’on tient compte de l’espace nécessaire aux mines d’uranium et aux fabriques de combustible.

En outre, le fait que les déchets radioactifs issus du nucléaire soient peu volumineux et qu’ils puissent être éliminés durablement sans impact notable sur l’environnement joue aussi en sa faveur.

Pour plus d’informations sur l’élimination des déchets radioactifs, veuillez cliquer ici.

Avec l’énergie hydraulique, l’énergie nucléaire est aujourd’hui le mode de production de courant électrique le plus écologique et dont l'efficacité énergétique est la plus élevée qui soit:

• Tous les indicateurs disponibles sur le bilan énergétique et écologique montrent que le courant issu de l’énergie nucléaire devrait véritablement porter le label «courant écologique» dans la mesure où sa production est au moins aussi écologique que celle de l'électricité produite à partie d'énergies renouvelables.
• Les faibles émissions de CO₂ attestent l’efficacité énergétique élevée du nucléaire. Les coûts de production, également peu élevés, de l’électricité reflètent le rapport favorable existant entre les dépenses globales et le bénéfice global pour la société.
• Les travaux actuellement en cours en matière de développement et les perspectives concernant les matières premières permettent de penser que l’énergie nucléaire sera encore plus efficace à l’avenir et qu’ainsi, son bilan écologique sera encore plus favorable.
• De manière générale, on constate que le bilan écologique de l’énergie nucléaire – ainsi que des énergies renouvelables – est d’autant plus favorable que l'utilisation de combustibles fossiles, et notamment de charbon, est faible dans le cadre de l'approvisionnement électrique global.
• Les déchets radioactifs peuvent être éliminés durablement en Suisse, sans impact sur l'environnement. Une procédure de détermination des sites de stockage est actuellement en cours.
• Sur le plan des coûts, l’énergie nucléaire, comparativement bon marché, peut faire bénéficier partiellement les énergies renouvelables, nettement plus chères, de subventions croisées, ce qui permettrait de maintenir le prix de l'électricité produite par des énergies présentant un bilan écologique favorable à un prix nettement plus bas pour le consommateur que sans cet apport de l’énergie nucléaire.

L’énergie nucléaire peut apporter une contribution non négligeable dans le cadre de la solution aux problèmes énergétiques, environnementaux et climatiques que connaît le monde à l’heure actuelle. L’électricité est dès à présent une énergie-clé pour le développement de l’humanité, et le sera encore plus demain. Le rapport existant entre la croissance économique et l’augmentation des besoins électriques est attesté depuis longtemps. Il est donc d’autant plus important que ce besoin croissant puisse être couvert, autant que possible, dans le respect de l’environnement, autrement dit sans combustion d’énergies fossiles.

Les stratégies de renonciation ne servent à rien dans un monde où des milliards d’hommes vivent toujours en deçà du seuil de pauvreté. Elles condamneraient ces hommes à la pauvreté éternelle. Un tiers seulement des hommes qui vivent sur terre peuvent compter sur un approvisionnement sûr et fiable en électricité, tel que nous le connaissons en Suisse. Un autre tiers n’a que partiellement accès à l’électricité, et le dernier tiers pas du tout. Ces hommes sont ainsi privés de pratiquement toutes les avancées technologiques du monde moderne et se retrouvent défavorisés en termes de santé, de communication, d’opportunités de formation, etc. L’électricité est un facteur incontournable dès lors qu’il s’agit de surmonter la pauvreté et la misère.

A cet égard, l’énergie techniquement disponible constitue un aspect majeur de la solution. Le défi consiste à la produire en respectant l’environnement et à moindre coût, et donc de la rendre disponible pour le plus grand nombre. Car un développement ne peut être durable que s’il tient autant compte des aspects écologiques que des aspects économiques ou sociaux. Sur ce plan, l’énergie nucléaire est en mesure d’apporter une contribution non négligeable.